抗日战争全面爆发以后，八路军队伍里面晋升最快的那位将领，他的经历从长征时候就开始积累。1935年5月，杨成武率领部队作为先头力量，夺取了泸定桥这个关键位置，直接为后续主力打开了北上通道。到了9月，部队又面对腊子口那样的天险，通过正面牵制和侧翼机动的方式突破了封锁，确保整个行军路线继续向前推进。到达陕北以后，杨成武继续在部队里担任政委职务，参与了当地的一些作战行动。1937年8月，红军主力完成改编成为八路军，杨成武出任一一五师独立团团长，带着队伍从陕西出发东进，途中渡过黄河抵达山西前线位置。
部队刚到前线没多久，平型关方向的战斗就打响了。杨成武指挥独立团接到任务，在腰站一线负责阻击从涞源过来的敌军增援力量。9月24日队伍快速行军到位，第二天早上敌军先头部队接近阵地，双方立刻展开交火。独立团利用地形安排兵力，从正面拦击同时从侧翼包抄，战斗持续了好几个小时，牢牢挡住了敌军前进的脚步，一直到下午主战场传来胜利消息，敌军才开始后撤。这次阻击直接保障了整个平型关作战的成功。战斗结束以后，一一五师在五台山地区进行分兵，杨成武的独立团跟着聂荣臻进入敌后开展根据地建设工作。当时敌后环境复杂，兵力有限，独立团加上一些地方武装，总共就那么点人马，面对日军重兵压力，任务非常艰巨。
杨成武指挥部队采取伏击、夜袭和远程机动这些办法，在10月份不到一个月的时间里，连续收复了涞源等好几座县城。每次行动都是先侦察敌情，然后突然发起攻击，清剿残余力量，当地群众看到队伍接连取胜，就主动提供支援，送来物资和人员补充，部队规模就这样一步步扩大起来。到1937年10月底，独立团的兵力已经有了明显增长，再叫独立团就不合适了。
11月7日这一天，八路军总部正式下达命令，把独立团扩编成独立第一师，杨成武担任师长，邓华担任政委。从八路军成立算起，这前后刚过去不到三个月，杨成武的职务就已经和林彪、贺龙、刘伯承三位主力师长处在同一个级别上，晋升速度在当时八路军将领里面是最突出的。独立师成立以后，部队很快编入晋察冀军区，杨成武同时兼任一分区司令员，继续领导根据地的守卫和反击作战，多次击退日伪军的进攻行动，逐步巩固了根据地的范围。
1939年11月，部队又打了一场重要战斗。先是在雁宿崖地区歼灭了敌军一部，随后根据情报在黄土岭一带布置伏击圈。11月7日左右，日军阿部规秀率领指挥机关进入阵地范围，杨成武指挥炮兵部队调整位置进行射击，当场击毙了这位日军中将，这是整个抗战期间八路军击毙的职务最高的日军将领。这次胜利大大鼓舞了根据地军民的士气，也让敌军对晋察冀地区的进攻势头有所收敛。解放战争时期，杨成武率领部队参加平津战役相关行动。1948年11月底，队伍负责从西面和南面推进，包围张家口这个要点，采用攻敌必救的战术，吸引敌军第三十五军从北平方向出动增援，最终把这支部队引到新保安地区，为主力部队消灭它创造了直接条件。
抗美援朝战争爆发以后，杨成武又被任命为志愿军第二十兵团司令员，率领队伍入朝作战。1951年10月，在文登川防御地带，面对美军发动的坦克集群进攻，部队提前组织了反坦克训练，在前沿阵地设置多道障碍和小组配置，使用无后坐力炮、火箭筒以及炸药包和集束手榴弹这些手段，接连命中目标，摧毁了敌军一批坦克，击伤另外一些车辆。整个防御作战过程里，第二十兵团毙伤了大量敌军，创下了当时战场上单月歼敌的较高纪录，成功守住了阵地。回国以后，杨成武继续在军事领域担任多项重要职务，1965年出任代总参谋长。后来有人提起聂荣臻是他的后台，毛主席得知情况后专门表示，如果讲后台，第一个是我，我就是你的后台。这句话让杨成武深受鼓舞，也体现了上级对他的信任和支持。
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